直-20问世之前，中国航空工业直升机领域纯自产机型几乎没有，虽然有包括直-9/8/10在内多款直升机并且改型也很多。但这些直升机技术来源无外乎以法制为主，都是在引进技术基础上进行仿制的成果，真正能算自主打造的也只有直-10。回顾这个领域绝对令人心酸不止，最早师从苏联引进了40年代技术的米-4多用途直升机，并在其基础上仿制出直-5，这款活塞动力直升机在苏联属于过期产品，但在中国却成为主力装备一用就是半个多世纪，不是不想换是没有可替代型号。
上世纪60年代初，直-5仿制成功并定型服役，由于原型是活塞动力存在功率低、高原性能差、载荷较小多种问题。最大起飞重量7.6吨，最大搭载人数15人，最大飞行速度速公里/小时，最大航程公里。直-5正式入役后就已经面临落后的现实，对于三军来说完全不能满足需要，这种落后现状大家心知肚明关键是科研实力和基础工业不足，想要研制一款更加先进的直升机相当有压力。
米-4直升机
直-5直升机
放任不管从来不是我们的风格，改于创新迎头面对困难才是军工本色，为了摆脱落后现实并满足军方需求。年7月，三机部给厂下达新式直升机研制任务，最初设计要求可以搭载20人。考虑到风险因素以及实现可能，新式直升机要求尽可能在直-5基础上改进，于是研制团队选用了涡轴发动机（涡轴5）为动力，对直-5进行大改接下来它就有了一个新的名称直-6中型直升机，也是中国航空工业第一款采用涡轴动力直升机。
以直-5为基础大改，最终方案是拉皮换发，年样机制造完成。现在直-6的最初形态是一个组合体，包括一个全新设计手工打造的机头，再加上直-5后机身两者相结合。为了能够快速完成直-6的研制工作，除全新机头和发动机外其他如旋翼、自动倾仪、传动系统中的尾减速器，以及旋翼刹车等，通通都照样采用直-5标配这样研制进度相当神速。
直-6工厂装配中
大的外部特征无非就是换机头以及发动机，两者对方最明显变化是体型，直-6拉皮之后显得更加修长可以搭载人数或物质也更多。
直-5直升机
直-6直升机
直-6样机出来之后各主要厂商大分工，整体研制工作由中国直升机设计所承担（所），对应制造工作归属哈飞（厂）。涡轴-5发动机设计工作由株洲发动机设计所承担（所），制造工作则由哈尔滨发动机厂负责（厂）。年1月一号原型机完成静力试验，12月二号原型机完成装配工作，在经过地面滑行以及空中悬停、近地飞行后，于同月10日完成首飞。
首飞完成就是一系列后续测试，截止年初全部试飞科目都已完成，累计飞行测试时长20小时26分。基于成熟的直-5改进按道理一切都很顺利，大家都在期待它能成功入役，但接下来的研制工作就有点乱套了。厂一直是直-6研制主力，后续定型试飞也都能一条龙搞定，但此时三机部发文由厂（昌飞）接手制造。接下来还由江苏省组织数百家单位协助生产直-6，然后由所派人进行技术指导，这种分散研制由外行指导内行的作法注定了直-6悲剧的人生。
直-6直升机
直-6直升机
乱象下制造出来的产品合格性太差，年9月，03号原型机在完成高原、高温飞行试验返场时，在唐山附近因为输油管断裂迫降。由于迫降过程碰到电线杆造成机体翻滚，机上10人全员受伤庆幸没有出现死亡，这是直-6首次发生事故但接下来情况更严重。年当直-6项目定型任务移交给江苏省，原来厂两架原型机飞往江苏，和其自行组装的直-6一起展开各种试飞。同年8月7日，02号原型机在吉林又出现迫降起火事故，直接造成6人遇难的重大伤亡。
由于参与研制的单位太过复杂，整体研制过程又充满很多变数，导致直-6在后续试飞过程发生多起重大事故造成人员伤亡。年直-6研制工作陷入停顿，4年后配套发动机涡轴-5才正式批准定型，最后拖到年终因单发设计安全性不足，整体性能也不再先进历时10年耗资1.5亿元，最后航空工业自主研制的第一款涡轴直升机宣告结束。
直-6直升机直-6直升机直-6直升机三视图